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    千钧重担，系于一身。

    但他不能倒。倒下，北疆就完了；倒下，新政就废了；倒下，那些信任他、追随他的人，就都完了。

    他想起茂德帝姬信中的话：“君在北疆，当早做准备。若事急，可率军南返，清君侧，安社稷。”

    率军南返？不，现在还不到时候。北疆不稳，何以安天下？

    他铺开纸笔，开始写信。一封给茂德帝姬，禀报军情，请她在朝中周旋，至少保证粮饷不绝；一封给种浩，让他加强西军防务，必要时可放弃外围，固守要害；还有一封……是给野利荣的密信，教他如何“阳奉阴违”，拖延西夏主力。

    写罢，已是三更。赵旭走出园子，登上城墙。

    城头守军见是他，挺直脊梁：“指挥使！”

    “辛苦了。”赵旭拍拍年轻士兵的肩膀，“想家吗？”

    士兵憨厚一笑：“想。但更想守住这里，让家里人能安心过日子。”

    “好样的。”赵旭望向远方，黑暗中，群山如黛，“只要咱们守住了，总有一天，天下人都能安心过日子。”

    士兵似懂非懂，但重重点头。

    八月十六，黎明。

    马扩率一万靖安军西进。赵旭亲自送行到城外十里亭。

    “马扩，这一仗的关键，不在杀敌多少，在拖延时间。”赵旭叮嘱，“延安府城高池深，存粮充足，守一个月没问题。一个月内，我必解决北线之危，率军来援。”

    “指挥使放心，末将就是死，也会守住延安！”马扩抱拳，“只是……指挥使您在北线，只有两万兵对三万金军，太险了。”

    “险中求胜，才是用兵之道。”赵旭为他整了整甲胄，“记住，你是靖安军的将军，不是莽夫。该守时守，该退时退，保存实力为上。”

    “末将记住了！”

    大军开拔，烟尘滚滚。赵旭目送他们消失在官道尽头，这才转身上马，返回太原。

    城中，商贸司衙门。

    苏宛儿一夜未眠，正在核对账目。沈万三端着一碗参汤进来：“苏总办，歇歇吧，身体要紧。”

    “沈老板有心了。”苏宛儿接过，却不喝，放在一旁，“硝石采购的事，进展如何？”

    “正要禀报。”沈万三取出一份契书，“已与辽东几个矿主谈妥，每月可供硝石五千斤。只是……价格比江南高三成。”

    “高就高，北疆急需。”苏宛儿提笔签字，“但我要验货，品质必须与上次相同。”

    “那是自然。”沈万三笑道，“不过……苏总办，有句话不知当讲不当讲。”

    “请说。”

    “北疆如今两面受敌，战事一起，商路必断。”沈万三压低声音，“咱们是不是……该留条后路？比如，将部分资金转移江南，或者……”

    “或者投靠‘槐园主人’？”苏宛儿忽然抬眼，目光如电。

    沈万三脸色骤变：“苏总办这是何意？沈某对指挥使忠心耿耿……”

    “忠心与否，时间会证明。”苏宛儿放下笔，“沈老板，我苏宛儿从江南到北疆，倾尽家产，不是来寻后路的。北疆若败，我便与北疆共存亡。这话，请你记住。”

    沈万三额头冒汗：“是……是沈某失言了。”

    “去忙吧。”苏宛儿挥挥手，“硝石的事，抓紧办。”

    沈万三躬身退出。走到门外，他擦去冷汗，眼中闪过一丝阴鸷。

    衙门内，苏宛儿对屏风后道：“李将军，都记下了吗？”

    李静姝从屏风后走出，手中拿着笔录：“一字不差。这个沈万三，确实有问题。”

    “但还不能动他。”苏宛儿揉着太阳穴，“他掌握的商路，对北疆太重要了。至少……在找到替代之前，不能动。”

    “我明白。”李静姝收起笔录，“我会加派人手盯着他。另外，你也要小心。‘槐园主人’若知道你在北疆，必会对你下手。”

    “我知道。”苏宛儿看向窗外，“但我已经没有什么可失去的了。除了……”

    她没有说下去。但李静姝知道，那个“除了”后面，是谁。

    八月十八，古北口外。

    完颜银术可站在山坡上，用千里镜观察宋军防线。只见关口加固，箭楼林立，守军严阵以待。更让他心惊的是，关墙上架着几尊黑黝黝的铁管——那是宋军的新式火器，太原之战时让他吃尽苦头。

    “都统，探马来报，宋军主力已西调，守关的只有五千人。”副将道，“咱们三万铁骑，一鼓作气，定能破关！”

    完颜银术可摇头：“赵旭用兵狡诈，怎会如此大意？必有埋伏。”

    “那怎么办？总不能白来一趟。”

    “当然不能白来。”完颜银术可冷笑，“传令，派五千骑绕过古北口，袭扰宋军后方。主力在此佯攻，牵制守军。”

    他要的不仅是破关，更是打乱宋军的部署，为西夏创造机会。更重要的是……那个人交代的任务，必须完成。

    同一时间，太原。

    赵旭接到古北口军报，金军分兵绕后。他站在沙盘前，手指划过几条山路：“完颜银术可想玩声东击西？好，咱们就陪他玩玩。”

    “陈武，你率三千轻骑，走这条路，截击金军偏师。”他在沙盘上划出一条隐蔽的小道，“记住，不必全歼，击溃即可。但要让他们知道，咱们早有准备。”

    “是！”

    “另外，”赵旭看向王二，“你新制的‘地雷’，能用了吗？”

    王二兴奋道：“能用！埋在地下，踩上就炸，威力比震天雷还大！”

    “好，在古北口外十里，金军必经之路，全给我埋上。”赵旭眼中闪过寒光，“让他们尝尝，什么叫步步惊心。”

    八月二十，延安府。

    马扩站在城头，望着城外黑压压的西夏大军。五万人，旌旗蔽日，刀枪如林。为首的大将，正是西夏主战派领袖，梁王嵬名安惠。

    “城上宋将听着！”西夏使者策马上前，“我大夏皇帝有旨，索还绥德、延安等四州之地！若开城献降，保尔等富贵；若负隅顽抗，城破之日，鸡犬不留！”

    马扩冷笑，张弓搭箭，“嗖”的一声，箭矢掠过使者头顶，射落其盔缨。

    “回去告诉嵬名安惠，”马扩高喊，“要战便战，废话少说！我大宋只有断头将军，没有降将军！”

    使者狼狈逃回。很快，西夏军开始攻城。

    投石机抛出的巨石砸在城墙上，箭雨如蝗。守军依仗城防，拼死抵抗。马扩亲临一线，哪里危急就往哪里冲。

    战至午后，西夏军终于登上城墙。守军与西夏军展开惨烈白刃战。马扩连斩七人，身被数创，仍死战不退。
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